В 1953 г. ракетная техника в СССР достигла такого развития, что стало возможным говорить о создании искусственного спутника Земли. По этому поводу у меня состоялся обстоятельный разговор с С. П. Королевым. Говорили о том, что следовало бы начать соответствующие разработки. В итоге он сказал: "Работай, считай, проектируй у себя в институте. Я на это дам денег, т. е. тема будет заказная, у меня же нет свободных людей. Никого не могу посадить за эту работу, все заняты. Договаривайся со своим начальством, чтобы тебе разрешили взять эту работу". С этого, собственно, все и началось. Я организовал в институте группу, в которую, кроме меня, входили И. М. Яцунский, Г. Ю. Максимов, И. К. Бажинов, Л. Н. Солдатова и другие. Эта группа и начала реальную разработку предпосылок для осуществления искусственного спутника Земли, в итоге которой был выпущен отчет, посланный С. П. Королеву вместе с моей докладной запиской о создании спутника.

Этой идеей интересовался и М. В. Келдыш. Он знал о работах, которые я проводил по заказу С. П. Королева. Несколько раз М. В. Келдыш созывал у себя информационные совещания. Участвовали в них, кроме него, я, И. М. Яцунский, Г. Ю. Максимов, иногда Д. Е. Охоцимский и Т. М. Энеев, реже В. А. Егоров. Совещания были посвящены теоретическим вопросам и вопросам организации науки для исследования межпланетного пространства.

С. П. Королев был убежден в том, что искусственный спутник Земля (ИСЗ) может быть осуществлен и что настало время серьезно подумать об этом. 26 мая 1954 г. им была написана докладная записка в вышестоящие организации. В этой записке обосновывалась своевременность и целесообразность организации в НИИ (тогда) научно-исследовательского отдела для проведения поисковых работ по ИСЗ и детальной разработки комплекса вопросов, связанных с этой проблемой. Вместе с докладной С. П. Королев представил и мою докладную записку "Об искусственном спутнике Земли". Примерно через год по поручению С. П. Королева я и И. В. Лавров написали проект следующей докладной записки. В этой записке обосновывалась необходимость создания ИСЗ, организации специального отдела со штатом 70-80 человек. (Королев на полях написал: "Много, 30-35 чел.") Были намечены задачи этого отдела. В числе их разработка эскизного проекта первого спутника и разработка проблемы полета человека на ракетах. Доказывалась необходимость привлечения в НИИ группы М. К. Тихонравова, работающей уже в этом направлении, но в другом институте.

Докладная записка со всеми материалами была нами закончена 16 июля 1955 г. и передана С. П. Королеву. Время работало на нас, и 30 января 1956 г. было решено создать в 1957-1958 гг. на базе отрабатываемой ракеты (название "ракета-носитель" пришло позже) неориентированный спутник Земли. Он должен был весить 1000-1400 кг. Из этого веса 200-300 кг отводилось на научную аппаратуру. Пробный пуск назначался на 1957 г.

Проектные разработки, естественно, начались в отделе КБ С. П. Королева ранее выхода указанного решения. В самых общих чертах намечался ИСЗ весом в 1,1 т, и первым этапом - простейший спутник. Но работа шла сравнительно медленно.

Нужно заметить, что в декабре 1955 - январе 1956 г. и, возможно, до марта 1956 г. в Академии наук М. В. Келдыш провел ряд совещаний ученых разных специальностей, так или иначе заинтересованных в космических исследованиях. Каждое совещание было посвящено одному какому-либо вопросу: космическим лучам, ионосфере, магнитному полю Земли и т. д.

Следует подчеркнуть, что тогда уровень знаний о физических условиях в верхней атмосфере и в околоземном космическом пространстве был совершенно недостаточен. Последующие открытия таких совершенно новых явлений, как радиационные пояса Земли, магнитосферы и другие, подтверждают это. До полета первых ИСЗ данпые о плотности атмосферы на высоте нескольких сот километров по разным источникам существенно различались между собой, неясны были такие вопросы, как структура ионосферы и условия прохождения через нее сигналов космической радиосвязи, степень метеоритной опасности и т. д.

Отсутствовали какие-либо данные по вопросам герметизации, по обеспечению теплового режима в космическом пространстве, по энергопитанию аппаратуры в течение длительного времени, по управлению ИСЗ в полете с учетом погрешностей выведения, по эволюции орбиты и т. п.

Совещания вел М. В. Келдыш. Я участвовал во всех этих совещаниях. Обсуждались три вопроса: что может дать ИСЗ для данной области науки, какие приборы нужно поставить на него и кто из ученых возьмется сконструировать их.

С 25 февраля 1956 г. начали выдаваться технические требования для спутников, 5 марта 1956 г. принимаются мероприятия по реализации неориентируемого спутника. 14 июня 1956 г. состоялось решение С. П. Королева о компоновке ракеты-носителя под этот объект.

Практическое, инженерное решение указанных выше проблем явилось основным содержанием проектирования первых космических летательных аппаратов. К этому следует добавить необходимость отработки вопросов точного выведения аппарата на заданную орбиту, работы наземного командно-измерительного комплекса и других средств.

Работа по эскизному проекту самого спутника шла полным ходом. Часть моих сотрудников перешла на работу к С. П. Королеву, он и я участвовали в этой работе. Разрабатывались различные варианты. В августе стали приходить рецензии на эскизный проект. Параллельно был разработан и представлен на утверждение состав измерительных средств для неориентируемого спутника.

25 сентября 1956 г. С. П. Королев подготовил тезисы доклада об этом спутнике, в которых указывается: "Несомненно, что мы вступаем в новую область работы по ракетной технике, связанную с созданием летательных машин". Он отмечает далее, что создание спутника подготовлено всей предшествующей работой ряда организаций, и особо отмечает первые работы в этом отношении М. К. Тихонравова и его группы.

Идет сентябрь 1956 г. Происходит выделение ОКБ С. П. Королева из НИИ. В кратком положении о деятельности КБ в разделе "Цели и задачи" в первую очередь указываются ИСЗ.

28 сентября 1956 г. специальным решением научно-технического совета был одобрен эскизный проект спутника, который известен как третий советский ИСЗ.

1 ноября 1956 г. я был зачислен в штат КБ и назначен начальником отдела, основной тематикой которого были космические аппараты. Моим заместителем стал Е. Ф. Рязанов.

...

Оптические наблюдения позволили определить параметры траектории ракеты-носителя. Перед пуском второго ИСЗ 3.11.1957 г., помнится, я вычислил время появления ракеты-носителя первого спутника и сообщил Сергею Павловичу (он просил об этом). Я ему позвонил по телефону, но он отнесся к возможности наблюдать ракету с недоверием: "Что же смотреть, все небо в облаках?" Но одна дыра среди них была, и я думал, что там-то и пролетит ракета. Я ответил: "Смотри в эту дыру". Действительно, там ракета-носитель и пролетела.

Первый спутник просуществовал как небесное тело в течение 92 суток и совершил при этом около 1400 оборотов вокруг земного шара. 4 января 1958 г. он вошел в плотные слои атмосферы и прекратил свое существование.

Большая степень торможения ракеты-носителя привела к тому, что она в качестве спутника Земли просуществовала только около 58 суток. Уже 30 ноября 1957 г. было отмечено заметное уменьшение периода ее обращения.

Путем тщательных наблюдений за полетом первого спутника был собран научный материал о законах движения искусственных спутников, о плотности верхней атмосферы и об ионосфере Земли; выяснились тепловые условия, в которых находился спутник; было установлено, что за время работы радиопередатчиков спутника, т. е. в первые две недели полета, не было ни метеоритных пробоев, ни нарушений герметичности.